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第355話
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結局のところ、弘次は見た目こそ穏やかそうだが、プライドが高い人であるため、由奈は最初、彼を普通の男性のように扱うことはできなかった。しかし、接する時間が長くなるにつれ、彼女に対する弘次の態度は非常に親切で、何か良いものがあれば、彼女にもお裾分けしてくれるようになった。そのうち、由奈はすっかり弘次の味方となって、彼のことを弥生のそばで褒めるようになった。それに、彼女自身、本当に弘次という男性が素晴らしいと思うようになった。弥生のそばに5年間も寄り添い、しかもこの5年間、周囲に他の女性一人すらなかったのだ。こんなに一途な男性は、もはやこの世には一人しかないと言ってもいい。さらに、彼は弥生の離婚歴と子供がいることを全く気にせず、彼女の二人の子供たちを自分の子供のように大切にしている。これが本当の愛というものだろう？「『手に入れる』って？」ちょうどその時、弥生がキッチンから出てきた。彼女は話の途中だけを聞いていたようだ。由奈は軽く咳払いをして、何事もなかったように嘘をついた。「もちろん、プロジェクトを手に入れるってことよ！」弘次は歩み寄り、彼女が手にしていた皿を受け取った。「僕がやってもいいよ」弥生は素直に渡した。「もうすぐ夕食なのに、まだ仕事の話？」「ええ？それって私たちが向上心を持ってる証拠でしょ？仕事って大事なのよ」その言葉に、弥生は振り返りながらじっと彼女を睨んだ。「そう？じゃあ、今すぐ上司に電話して『仕事って大事なの』って伝えたら？」由奈はすぐに顔を曇らせた。「何で楽しい雰囲気の中で、あのクソ上司の話をするのよ！もう、その話はやめて」全員が席に着くと、弥生は彼女の表情を思い出し、笑わずにはいられなかった。「でもさ、あなたと上司って、なんだかんだ言っても相性のいい関係じゃない？」「そんなわけないでしょ！誰があの男と相性が良いって？いい加減にして。あの男を良い上司として扱うなんて、絶対にしないよ！この5年間、私が独身のままでいるのは、完全に彼のせいなんだから！」弥生と弘次は顔を見合わせて笑ったが、何も言わなかった。「これね、おばさんが君たちのために作った唐揚げだよ。たくさん食べてね！」由奈は二人の子供たちの皿に料理を分けた。リビングは温かい雰囲気に包まれていた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第357話
夕食を終えると、弘次は袖をまくりながら言った。「僕が洗おう」「洗わなくていいよ。片付けて食洗機に入れるだけでいいんだから」しかし、弘次の動きは早く、弥生が反応する前に皿を持ち去ってしまった。それを見た由奈は、また冗談をし始めた。「いいじゃない。彼がやりたいって言ってるんだから、やらせてあげなさいよ。あなたが許さなかったら、どうやって彼が自分をアピールするのよ？」「そうだよ」弘次もそれに同調して言った。「アピールする機会くらいくれてもいいだろ？」ここまで言われては、弥生も何も言えなくなり、残りの片付けを全て弘次に任せることにした。休む時間になると、由奈は自分の寝室があるにもかかわらず、枕を抱えて弥生の部屋にやってきて、一緒に寝ようと言い出した。外では小雨が降り、部屋の中は少し肌寒かった。しかし、二人で一緒に布団に入ると、布団の中はすぐに暖かくなった。「そういえば、学生時代にもよくあなたの家に泊まって、一緒に寝てたよね。あの頃、あなたの家のベッドがすごく大きくて、ずっと感心してた。お金持ちの家ってベッドまでこんなに大きいのかって」過去の話を思い出すと、弥生は思わず笑い出した。「あれはたぶん、私がベッドから落ちないようにと父が特注したサイズだったのよ」「そう、そう！その話を聞いてから、私はあなたのベッドの上で何度もゴロゴロしてたわ。どんなに転がってもベッドから落ちないなんて、最高だったもん」時間の流れを感じながら、二人は過去の話に心が温かくなった。「本当にあの頃は楽しかった。あれからもう何年も経っちゃったね」過去を語る由奈の声は、小鳥のさえずりのようだった。「そうだ、覚えてる？夜中にこっそりお菓子を食べて、執事さんに見つかられたこと！」しかし、この言葉には返事がなかった。由奈は弥生が寝てしまったのかと思い、そっと彼女を見た。すると、彼女がぼんやりとした表情で、何かを考え込んでいる様子が目に入った。彼女を何度か呼びかけると、ようやく弥生は我に返った。「どうしたの？」弥生は笑顔を見せながら答えた。「何でもないわ。ちょっと考え事してただけ」だが、由奈は彼女の後頭部を掴み、少し強引な口調で言った。「私たちは長い付き合いなんだから、そんなのごまかせないわよ。何かあるで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第358話
その言葉を聞いて、弥生は思わず眉を寄せて反論した。「でも、恋ってそんなことで決まるものじゃないわ」「じゃあ、何で決まるの？教えてよ」何かを思い出したように、由奈は笑みを浮かべて言った。「教えてよ。この5年間で、誰か気になる人がいた？あなたに好意を持っていた人は弘次だけじゃないでしょ」「私は子供がいるの。再婚ってことは考えたくない」「でもね、弘次はあなたが子供を持っていることなんて気にしてないよ？もうあなたの子供を自分の子供のように扱っているじゃない」「それは分かってるけど。彼にはすごく借りがあるし」それは、一生かかっても返しきれないほどの借りだった。「もし私が弘次だったら、その言葉を聞いて泣いちゃうわ」由奈は心底、弘次に同情するように言った。「本当に彼って素晴らしいと思うのよ。容姿も家柄も申し分ないし、何よりも、身を慎んでいて、あなた以外の女が周りにいない。あなたが彼を受け入れるなら、絶対に幸せになれると思う」「由奈......」「分かった分かった」由奈は手を振り、軽く笑いながら言った。「弘次がどれだけあなたに尽くしても、あなたが彼をどう思っているかは別問題よね。でも私が言いたいのは、彼が本当にいい人だってこと。それを知ってほしくて言ってるだけ。もし本当に彼を好きじゃないなら、それはそれでいいの。私はもう何も言わないから」説得されると思っていた弥生は、意外な答えに少し驚いた。「もう言わないの？」「だって、あなたは私の親友よ。親友に嫌がられることをするなんてありえないでしょ？それに、私が何かを言ったところで、あなたの気持ちを変えられるわけじゃないしね」その会話を聞いて、弥生は思わず無邪気な笑顔を浮かべた。母親になってから、こんなふうに笑うのは久しぶりだった。こういう話が役に立つなら、もっと早く言えばよかった。親友として、彼女の笑顔を守ることが自分の使命だと感じたのだった。帰国の日程を決めた後、弥生は子供たちにもそのことを伝えた。二人の子供はとても素直で、従ってくれた。ひなのは彼女の胸に飛び込んで言った。「ママがどこへ行っても、私も一緒に行く！」陽平も照れくさそうに言った。「うん、ひなのと一緒」弥生は二人の頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「じゃあ、後
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第359話
この考えが頭をよぎった瞬間、瑛介は以前、ひなのと陽平の母親と連絡先を交換したものの、自分が返信しなかったせいで連絡が途絶えてしまったことを思い出した。投げ銭のお金を返そうとしたが断られた。それでも彼が支援し続けるのを恐れて、配信そのものをやめるつもりなのか？それならば、自分が彼女に口座番号を教えたらどうなるだろう？瑛介は、二人の子供たちが本当に好きだった。配信の頻度は多くなかったが、彼らのライブ配信は彼の生活の中の暗闇を照らしてくれるものだった。彼らはとても可愛らしく、この1年、彼らの配信を見ることが彼の日常の一部になっていた。配信は瑛介彼にとって心の支えのようなものになっていた。もし本当にこの理由で配信をやめてしまうなら......瑛介の頭の中には、いくつもの解決策が浮かんだ。しかし、彼が考えを巡らせている間に、ライブ配信の中で陽平が訂正した。「配信をやめるわけじゃありません。引っ越しをするので、その準備が終わるまで配信ができないんです」「うん、私たち引っ越しします」二人が配信をやめるのではなく、引っ越しのための一時的な休止だと知り、瑛介はようやくほっとした。引っ越しのためなら、良かった。瑛介が二人の配信のホームページにアクセスし、所在地を確認すると、国外であることがわかった。さらに、驚いたことに、その所在地が彼が現在滞在している場所と同じであることに気付いた。これまで彼は二人の住んでいる場所を気にしたことはなかったが、今回は海外で会議のために出張してきたことで、偶然にも同じ国にいると知ったのだ。しかし、この国は広い。同じ都市にいる可能性は低いかもしれない。ライブ配信のコメント欄では、視聴者たちが引っ越し先を聞きたがっていたが、二人は賢く、具体的な住所を明かさずに「たぶん帰国します」とだけ答えた。「帰国」という言葉を聞いて、瑛介の心は少しざわついた。二人は日本語を話しているので、日本へ帰るのだろう。ふと、彼は「彼らが帰国するなら、迎えに行けるかもしれない」と考えてしまった。しかし、その考えはすぐに否定した。自分はただの観客に過ぎない。「迎えに行く」と言えば、相手から変な人と思われるだろう。その時、健司が部屋に入ってきた。ちょうどライブ配信が終わり、瑛介がスマホをしまったところだった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第360話
瑛介の母の後ろ盾がある以上、健司が何を恐れることがあるだろうか？彼はこうして堂々と、瑛介に薬を飲ませるべく行動を起こした。しかも、ただ薬を飲むよう促すだけで給料が倍になるのだ。これ以上うまい話があるだろうか？「薬を飲んでいただけないと、後でお母様から電話が来たときに困るんですよ」その言葉を言ったと同時に、健司は瑛介の冷たい視線を感じた。一瞬で緊張が走った。この時になって、彼はようやく気付いた。たとえ瑛介の母の後ろ盾があったとしても、あまりにも調子に乗りすぎれば、結局損をするのは自分自身だけだ。だが次の瞬間、瑛介の行動が彼を驚かせた。瑛介は彼の目の前で薬を飲み、さらに用意された白湯まで飲み干した。そして、飲み終えたカップをテーブルに置くとき、重々しい音を立てた。「これでいいだろう？」健司はすぐに我に返り、深々と頭を下げながら満足の意を伝え、急いで部屋を出て行った。彼が去った後、瑛介はふと思い出したようにスマホを取り出し、すでに配信が終わった画面を見つめた。次の配信がいつになるか分からない。できれば早く配信してほしい。「配信終わった？」弥生は荷物を袋に詰め終わったところで、二人の子供たちがスマホを持って部屋に入ってくるのを見た。「うん」陽平は素直にスマホを彼女に手渡した。「視聴者のみんなに、しばらく配信を休むって伝えた？」「うん、もう伝えたよ、ママ」「それならよかった。じゃあ、ここ数日でゆっくり片付けましょう。急がなくていいから、片付けが終わったら帰国するよ」陽平は何か思い出したように、突然尋ねた。「ママ、おじいちゃんには帰国のことを伝えた？」その言葉に、弥生はハッとし、思い出したように言った。「そうか、最近忙しくてすっかり忘れてたわ。じゃあ、今夜おじいちゃんの家に行きましょう」「うん！」5年前、弥生が国外に移住したばかりの頃、父の会社はまだ大した成果を上げておらず、むしろ借金を抱えていた。弥生はわずかに残っていた貯金を取り出し、その穴を埋めた。しかし、父はそれを知ると、彼女を厳しく叱った。元々、父は他人の助けを受け入れることを嫌っていたが、弥生が瑛介と離婚して、さらに妊娠していると知ったとき、態度を変えた。自力でゼロから始めるのをやめ、人脈を活用するよう
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第361話
そして何よりも考慮しなければいけないことは、父親が長い間一人ぼっちであったことだ。やっと、今は心から相手に惹かれ、相手からも惹かれているのだから、無理に二人を引き離すのはあまりにも残酷だと弥生は感じていた。その女性もとても素直で積極的だった。弥生が二人の関係を知った後、彼女は密かに弥生の家を訪ねて、誠意を込めてこう伝えた。「洋平から聞いているから、あなたの家庭の状況は理解しているよ。私が洋平と一緒にいるのは、決して何かを狙っているではないからね。でも、もし私のことを信用できないであれば、霧島家のものを一切手にしないことを誓いてもいい。しかし、この約束は私たち二人だけが知るもので、他の人には知られていけない」「わかりました、じゃあそうしましょう」そこで弥生は、弘次の会社の弁護士チームに頼んで契約書を作成し、その女性に署名を求めた。しかし、その女性は契約書に目を通すことなく、ペンを持って署名しようとした。その様子を見て、弥生は彼女の手を止めた。「ちょっと、内容を確認せずに署名するのは......私に騙されるかもしれないとは思わないのですか？」女性は笑顔を浮かべながら答えた。「洋平の人柄を見ると、あなたも私を害するようなことはしないと思うから」彼女の言葉に、弥生は感心せざるを得なかった。そして、父親を傷つけたくない気持ちもあったため、最終的に契約書に署名させることはを止めた。彼女が契約書を片付けると、女性は少し慌てた様子で尋ねた。「えっ、どうして急に契約を取りやめるの？私のことが気に入らないの？」「いいえ、そうではありません」弥生は笑みを浮かべて答えた。「もし今後も父と一緒にいるのなら、これからは私のことを『弥生』と呼んでください。あと、次に契約書に署名する時は、きちんと内容を確認してからサインしてください。何処かで今日みたいなことをしたら、騙される可能性がありますから」契約書を用意させた理由は、娘としての少しばかりの自己中心的な気持ちからだった。自分はシングルマザーで、父親以外に親族はいない。だからこそ、父が一緒に過ごす相手には、それなりに試してみたくなるのだ。二人が結婚した後、弥生は父親と同居しない選択をした。彼女は一戸建てを購入し、自分と子供の三人で住むことにした。それで十分だった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第362話
冨美子はひなのをしっかり抱きしめた後、陽平の頬を軽くつまんで、彼をおろそかにしていないことを確認してから、ようやく弥生に向いて言った。「風が強いから、先に中に入りましょう」そこで、弥生は冨美子と一緒に家の中へ入った。冨美子は歩きながら話しかけてきた。「あなたのお父さん、ちょうどお風呂に行ったところなのよ。食後すぐに入らないようにと言ったのに、全然聞いてくれないの」冨美子の温かい愚痴に、弥生は微笑みが浮かんだ。「いつも父の面倒を見てくださって、申し訳ありません」その言葉に、冨美子はすぐさま洋平の擁護を始めた。「そんなことないわよ。むしろ、洋平は何でも自分でやっているし、逆に私が世話されている側なのよ」「お互いに支え合っているのは何よりです」冨美子は振り返り、笑いながら弥生を見ていた。そしてひなのを下ろしながら言った。「それじゃあ、お父さんに声をかけて、早くお風呂を終えるように伝えてくるわね」「大丈夫ですよ。今日は急いで帰るわけじゃないので、ゆっくりしてもらってください」その言葉に冨美子の目が輝いた。「今夜はここに泊まるの？」弥生は子供たちの方に顔を向けた。「どう？おばあさんが泊まるかどうか聞いてるけど、どうする？」「泊まりたい」ひなのはすぐに冨美子の足に抱きつき、声を上げた。「今夜はお婆ちゃんと一緒に寝たい。最後だから」冨美子は最初喜んでいたが、「最後」という言葉を聞いた瞬間、その場で固まってしまった。「最後？どういうこと？」「ひなのちゃん、誰がそんなこと教えたの？そんなこと言っちゃダメでしょ？」その言葉に、ひなのは首を傾げた。「ママ、ごめんね」彼女の純真な表情に、弥生は彼女の鼻を指で軽く突きながら答えた。「帰国前の最後の夜ってことよ」「分かった！」そう教えられたひなのはすぐにもう一度言った。「お婆ちゃん、帰国前の最後の夜です」その説明を聞いて、冨美子はすべてを理解したようだった。「帰国するのね？いつ頃？」「ええ、たぶん今週中には......」「どうしていきなり帰国するの？洋平からそんな話は聞いていないわ」「今日ここに来たのは、そのことをお伝えするためでもあります」その言葉に、冨美子はそれ以上何も言わず、ただ静かに頷いた。‐
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弥生は父親が全てを自分に残してくれることを期待していたわけではなかった。しかし、今こうして「会社は全部お前のものだ」と言われると、心の中には感動があふれた。「だから、国内に戻るのはやめて、ここに残って父さんの会社を手伝いなさい」感動しつつも、弥生は軽く眉を上げて答えた。「ごめんなさい」洋平はその答えに少し困惑した様子で尋ねた。「どうして無理なんだ？お前は今、二人の子供を抱えながら会社を立ち上げるつもりなんだろう。それじゃあ、とても大変だろう」「それは分かってる。でも、それなりのやりがいがあるの。お父さん、私は会社を立ち上げたいの」彼女は自分の力で二人の子供により良い生活をさせてあげたいと思っていた。他の人がどう考えているかは分からないが、彼女自身は、母親である以上、できる限り、子供たちのために最善を尽くすべきだと考えていた。そんな事を考えながら、弥生は机の周りを回り込んで父親のそばに行き、まるで幼い頃のように親しげに父の腕にしがみついた。「それに、何よりも大事なのは、お父さんの会社が順調で、私にとって最良の後ろ盾であり続けるってことよ。外で頑張って失敗しても、お父さんが私を支えてくれるって分かってるから、全然怖くないの」この言葉は、洋平の心に深く響いた。父親として、自分は娘にとって確固たる後ろ盾であり、彼女が外でどんな挑戦をしようとも、自分が彼女にとっての避難所であると改めて感じた。彼女がこの選択肢を持っている限り、失敗を恐れることはないのだ。しばらくして、洋平はため息をつきながら言った。「だが、会社を立ち上げるのは本当に大変なことだぞ」その答えを待ち続けていた弥生は、ようやく嬉しそうに笑った。「お父さん、それは分かっているよ」子供を持つと、人は強くなると実感していた。それまでは怖かったこと、やりたくなかったことも、母親になった今では何でも乗り越えられる。「とにかく、覚えておきなさい。父さんの娘はお前一人しかいないんだ。困ったことがあったら、いつでも連絡しなさい」「分かってる、お父さん、ありがとう」数日後、空港で。弥生と子供たちは帰国する前に、洋平と冨美子は別れを告げた。「気を付けてね」「はい」「二人の子供の面倒を見るのは大変だから。お手伝いさんを雇うのが一番いい
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その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
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「じゃあ、よろしくお願いします」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まり、不思議そうに彼女を一瞥すると、口元を引き上げて笑った。「大丈夫ですよ、喜んでやっていますから」そう言って前を向いた瑛介の背後で、弥生の笑みはすぐに消え、いつもの冷たい表情に戻った。だがふと下を向いた瞬間、陽平と目が合ってしまった。まさか陽平に見られているとは思わなかった。慌ててもう一度笑顔を作ると、陽平はまるでそれが当然であるかのように、黙って彼女の腕をぎゅっと抱きしめてきた。小さな口を引き結び、何も言わなかった。彼女としては、子供たちに自分の感情の波を見せたくなかった。けれど、陽平はとても繊細で敏感だ。そう簡単にはごまかせない。弥生は小さくため息をつきながら、陽平の頭をそっと撫でた。車はやがて、彼女たちが住むマンションの前に停まった。「おじさん、送ってくれてありがとう！」到着するなり、ひなのが元気よくお礼を言った。瑛介はルームミラー越しに彼女を見て、穏やかな笑みを浮かべた。「将来、僕がパパになったら、そう言わなくてもいいよ。当たり前のことになるから」弥生はその会話を聞きながらも、無表情のまま座席に座って動こうとしなかった。二人の子供は、彼女の顔を見たり、前方の瑛介を見たりして、そわそわし始めた。やがて、ひなのが顔を上げて尋ねた。「ママ、降りないの？」弥生はひなのに目を向け、ゆっくりまばたきをしてから、柔らかく笑って言った。「忘れたの？寂しい夜さんって、今ママを口説いてる最中なの。彼がドアを開けてくれないと、私たち降りられないじゃない」彼はようやく、弥生がさっき微笑みかけてきた理由に気づいた。あれは「作戦」の一部だったのだ。思案しているうちに、後部座席の二人の子供が彼に視線を向けてきた。その視線に気づいた瑛介は、黙ってシートベルトを外し、車を降りて、ドアを開けた。ドアが開かれると、弥生は子供たちを連れて車を降りた。ひなのと陽平が先に立ち、弥生はその後を歩いた。瑛介のそばを通ったとき、彼は静かに彼女の手首を握り、ふたりだけに聞こえる声で言った。「まさか、こんなことしたら僕が諦めるとでも思った？そんなの無理だ」そう囁くと、彼はそっと彼女の背中を押した。「さあ、行って。おやすみ」弥生が返事を
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ずっと二人のやり取りをこっそり聞いていたひなのは、思わず小さな手で口元を覆いながら、くすくすと笑い出した。正直、弥生は少し恥ずかしさと苛立ちが混ざって、怒りすら感じていた。彼女は黙ったまま娘の顔を見下ろし、何も言わず、叱りもせず、ただじっと見つめた。ひなのは最初、まだくすくす笑っていたが、弥生の視線を感じてすぐに笑うことをやめ、そっと手を下ろして、黙り込んだ。というのも、弥生は普段、子供たちに怒ることはほとんどなかった。ふたりが比較的聞き分けが良いというのもあったし、たとえ悪さをしても、まずは優しく諭し、それでも言うことを聞かなければ、そこでようやく厳しくするという教育方針だった。だからこそ、ただ静かに見つめられるだけで、子供たちは「自分が悪いことをした」とすぐに察することができた。まさに今のひなのがそうだった。うつむいたまま、時折そっと目線だけ上げて弥生を見ていた。その様子に、弥生の心もふっと和らいでしまった。彼女は仕方なく、ひなののふっくらした頬を優しくつまんだ。「もう笑っちゃダメよ」「うん、ごめんね、ママ」ひなのは弥生の腕にぎゅっとしがみついて、そのまま胸元に顔を埋めた。そして瑛介のことは一切見ようともしなかった。この数日、弥生は彼女がずっと瑛介の肩を持っていたことに心を痛めていたが、今こうして自分の味方になり、彼を無視しているのを見ると、内心だいぶ気持ちが楽になった。それから、弥生は陽平に視線を向けた。「陽平、降りてね」陽平は少し迷った後、瑛介に向かって言った。「おじさん、降ろしてくれる？」瑛介は口を引き結んだまま、陽平をぎゅっと少し強めに抱きしめた。そして、彼の瞳を見下ろして言った。「ちょっと、さすがにこんな遅い時間に、君たち三人をここに置いて帰ることはできませんね。僕が責任感のない人間みたいでしょう？それに、こんなところでタクシー待つなんて危ないですよ」弥生は軽く笑って答えた。「寂しい夜さん、そんなに心配しなくてもいいですよ」「でも、もし何があったらどうします？」瑛介は彼女をまっすぐ見て、鋭い光をたたえた目で言った。「一人で、100％の安全を保証できます？」街灯の下、その目はますます鋭さを増していた。「君たちを守るために、僕は一緒にここに来ました。最後まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第626話
「うん、頼む」すべての後始末を友作に任せたあと、弘次はすぐにその場を離れた。その背中を見送る友作の胸中には、嵐の前触れのような不穏な空気が渦巻いていた。弘次と霧島さんの間に、何かあったに違いない彼はそう確信していた。案の定、その後数日間、弘次は一歩も外に出ず、自宅にこもりきりだった。そして霧島さんのもとにも、一度も訪れていなかった。霧島さんの方も同じだった。彼のもとを訪れることもなく、まるで最初から他人同士であったかのように、二人の間には一切の連絡が途絶えた。そんな日々が続き、今日......昼食をほとんど口にしなかった弘次が、突然箸を置いて友作に言った。「友作、今日の午後、学校まで行ってひなのと陽平を迎えに行こう。二人に会いたくなった」友作はすぐにうなずいた。「かしこまりました。では、あとで向かいましょう」こうして友作は、弘次と共に学校へ向かい、子供たちを迎えに行った。車の中で、友作はそっと尋ねた。「霧島さんには陽平くんとひなのちゃんを迎えに行ったこと、お伝えしますか？きっと心配なさるかと......」弘次は彼に微笑みながら言った。「もう連絡したじゃない？」その微笑みは、穏やかではあったが、なぜか背筋が寒くなるようなものだった。実際には、弥生に連絡など一切していないことを知っている友作は、瞬時に口を閉ざした。下手に何か言えば、火の粉が自分に飛んでくるかもしれない。助手である自分は、命じられたことだけを忠実にこなすべきなのだ。そう考えながら弘次の横顔を見ると、かつて封じられていた恐ろしい気配が、再び彼の全身から滲み出ていた。どうか、霧島さんが早く気づいて、また弘次のもとに戻ってくれるように......そうでなければ、この先何が起きるか想像もつかない。突然、ふと弘次の視線が下に向いた。友作もつられて視線を落とすと、弥生がひなのを抱いて建物を出て行く姿が見えた。そのすぐ後ろには、陽平を抱いた瑛介が歩いていた。ライトに照らされた二人の後ろ姿は、やけにお似合いに見える。だが霧島さんほどの容姿と雰囲気なら、どんな男と並んでも釣り合うだろう。弘次と一緒にいたって、それはそれは素晴らしいカップルだった。そっと弘次の横顔を盗み見た友作は、彼の表情が変わらないことに気づいた。まるで何の
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このままここにいたら、きっと何か起こる考えが弥生の頭の中に浮かび上がった。彼女はひなのを抱き上げて立ち上がった。「友作に送ってもらわなくても大丈夫なの。もう遅いし、友作も家に帰ってご飯を食べてね。ひなのと陽平は私が連れて帰るわ」その言葉はすぐに弘次の注意を引いた。彼は弥生に対しては、いつでも穏やかな表情を保っていた。「弥生、本当に送らなくていい？」「うん、大丈夫。一人で大丈夫だから」「わかった。気をつけて。何かあれば連絡して」弥生はうなずいた。「うん、ありがとう」別れ際、弘次は小さな袋を取り出し、ひなのに手渡した。「これはひなのと陽平へのプレゼント」「そんなの......」「いいよ。ひなのがさっき欲しいって言ったから」断りきれず、弥生はひなのに小袋を受け取らせ、弘次に別れを告げて立ち去ろうとした。そのとき、ずっと横で静かにしていた瑛介が、突然弥生に近づき、隣にいた陽平をさっと抱き上げた。陽平は驚き、思わず瑛介の首にしがみついた。小さな体はこわばっていたが、これが初めて、瑛介に抱かれた瞬間だった。しかも、腕の中は、あたたかかった。 今までの感じとは、全く違う感覚だった。弥生はその光景を見ても、特に何も言わなかった。ただ、一刻も早くここを離れたいという気持ちだけだった。弘次は、無表情のままその場に立ち尽くし、二人がそれぞれ子供を抱えて出て行く姿を見送った。少しして、友作が憤然とした様子で近づいてきた。「あの男、堂々とここまで乗り込んできて......さすがにひどすぎますよ」その言葉に、弘次は鼻で笑った。何も答えず、彼はバルコニーへ戻り、テーブルに残された子供の飲み残しのカップを手に取った。その様子を見て、友作は慌てて声をかけた。「ちょっと、それは飲み残しですので、僕がもう一杯お持ちしますから」「いいよ」そう言って、弘次はそのまま一口、二口と飲んだ。友作はその姿を見て、複雑な思いで胸が詰まった。見て分かる。弘次は、あの二人の子供を本当に大切に思っている。実の子供でもないのに......ただ、霧島さんを深く愛しているという理由だけで、あの子たちさえも惜しまず愛している。あんなふうに子供の飲み残しを飲むのも、それを証明しているに違いない。なぜな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第624話
次の瞬間、友作の顔から笑みがすっと消えた。弥生の心は、ひなのと陽平のことでいっぱいで、友作の表情の変化にはまったく気づかなかった。ただ室内の様子を気にしながら、声をかけた。「友作、弘次は中にいるの？」「はい......」彼が話し終える前に、弥生は焦った様子で中へと歩き出してしまった。その様子を見た瑛介も、険しい顔で彼女の後に続こうとした。だが友作は、思わず反射的に手を伸ばして彼の前に立ちはだかった。瑛介は冷ややかに目を上げ、その視線で友作を鋭く一瞥した。その強烈な視線に、友作は思わず身をすくめ、最終的には無言で手を引っ込めるしかなかった。瑛介は彼を見て鼻で笑い、大股で中へ入った。弥生が中に入ると、遠くからひなのの笑い声が聞こえてきた。大人の男性の優しい声と混ざって、和やかな雰囲気が伝わってきた。その声を頼りに奥へ進んでいくと、バルコニーのあたりで弘次と陽平、そしてひなのの三人が楽しそうに過ごしているのが見えた。バルコニーのテーブルにはいくつかのお菓子やおもちゃが置かれていて、ひなのは口をいっぱいにして夢中で食べていた。陽平は少し緊張した表情で、端の方に座っていた。弥生の姿を見つけた陽平は、そっとひなのの袖を引っ張って小声で言った。「ひなの、ママが来たよ」ひなのの口の動きを一瞬止め、弥生の方を見ると、すぐにぱあっと笑顔になり、勢いよく駆け寄ってきた。弥生は静かにしゃがんで、その小さな体を抱きしめた。遅れて陽平も彼女の腕の中に入ってきた。その様子を見届けてから、弘次も穏やかな笑みを浮かべて立ち上がった。彼の声はいつものように柔らかった。「弥生、来てくれてありがとう」少し距離を挟んで二人の視線が交差した。弥生は軽くうなずき、それ以上言葉を発さず、ひなのの口元についたお菓子のくずを拭ってやった。「こんなに食べて......ブタになっちゃうよ」「ひなのはブタじゃないもん！ブタさんはかわいくない！」そんな母娘のやりとりの傍ら、弘次もこちらに歩み寄ってきた。「ごめん。今日学校の前を通りかかったとき、ふとひなのと陽平に会いたくなって......つい連れてきてしまった。君に伝えるのを忘れてしまって、本当にすまない」弥生はぎこちなく笑みを作りかけ、何かを言おうとしたそのとき、背後から、冷えた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第623話
瑛介はエレベーターのボタンを押した。ちょうど誰もいなかったので、彼は弥生をそのまま中に連れて入った。「気持ちが全部顔に出てるよ。バレてしまうぞ」そう言われて、弥生は唇を引き結び、黙り込んだが、つい反射的に自分の顔を触った。気持ちが顔に出てる？自分ってそんな人なの？すでにエレベーターに入ってしまったので、弥生は手を引き戻そうとした。だが、瑛介は彼女の手をしっかりと握ったままだった。「瑛介、手を離して」瑛介は唇を少し持ち上げた。「離したら、ひなのと陽平が『一緒に迎えに来た』って分からないだろ？」「いいえ、離してくれる？」彼は彼女を見ず、聞こえないふりをした。弥生はさらに力を込めて手を引こうとしたが、彼はどうしても手を離そうとしなかった。怒った弥生は、とうとうその手に噛みついた。瑛介は最初、どんなに暴れられても絶対に手を離すつもりはなかった。せっかく自分の力で手を繋げたのだから、簡単に放すわけにはいかない。彼女の力なんて、自分には到底及ばないのだから。だが、彼女がまさか噛みついてくるとは思ってもいなかった。しかも、それはじゃれ合いではなく、本気で肉に食い込むような噛み方だった。鋭い痛みが手首に走り、瑛介は思わず低くうめいた。その瞬間、力が少し緩んだ。その隙を突いて、弥生は素早く手を引き抜き、数歩後ろに下がって彼と距離を取った。弥生が距離を取った瞬間、瑛介は眉をひそめて彼女を見つめた。見ると、弥生の唇には鮮やかな赤に染まっていた。しばらくそのまま固まった後、彼は自分の腕を見下ろした。やはり、噛まれた部分の皮膚が破れていた。彼女の唇に残った赤......それは、間違いなく自分の血だった。その赤が、もともと紅かった彼女の唇をさらに艶やかに見せていた。その光景を目にした瑛介の黒い瞳は自然と暗くなり、喉仏がわずかに上下に動いた。弥生は一歩下がってから、彼の視線に気づいた。てっきり、傷つけたことで彼が怒っているのかと思った。だが、彼の目はどこか様子がおかしかった。飢えた狼のように、今にも飛びかかって獲物を喰らわんとするような......瑛介の瞳の色が、さらに暗くなったのを見て、弥生の首筋がひやりとした。その時、「ピン」というエレベーターの到着音が、二人の張り詰めた空気を破った。弥生は我
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第622話
車内は静まり返っていた。弥生はシートにもたれかかり、無言のままだった。前方の信号に差し掛かったところで、車が停止した。瑛介はハンドルを握ったまま、何を考えているのか、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の目にはさ......悪いことは全部、僕がやったって風に見えるのか？子供たちがいなくなった時、真っ先に僕が連れていったって思っただろ」「まあ、そう思うでしょう？」と弥生は反論した。「毎日学校に顔を出して、子供たちに取り入ろうとしていたじゃない？いつか連れて行こうって思ってたからでしょ？」「僕がやってたのは......償いたかっただけで......」「その話、もうしたくない。信号変わるわよ、運転に集中して」瑛介が子供を連れていっていないとわかって、弥生は最初は混乱していた。一体誰が子供を連れていったのか分からなかったからだ。そして、それが弘次だとわかったとき、確かに胸のつっかえは少し和らいだ。だが、それでも疑問は消えなかった。なぜ弘次は何も言わず、子供たちを連れて行ったのか？彼女は思い出した。少し前、自分が弘次をきっぱりと拒絶した時の言い方は、かなり冷たかった。今、弥生は少し怖くなった。怒った彼が、何か衝動的な行動に出るのではないか......だが、彼の性格を思えば、それも考えにくい。弘次はそういう人間ではない。でも、今のこの状況で確かなことは何一つない。弥生は、自分の目で子供たちを確認しなければ、安心できなかった。瑛介もまた、それ以上言葉を重ねることはなかった。彼の意識も、今は子供たちに向けられていた。弘次の家は、瑛介の家からそれほど遠くなかった。車で約20分ほどの距離だった。到着すると同時に、弥生は素早くドアを開けて降りた。彼女はそのまま中へ入ろうとしたが、足を止め、瑛介の前に立ちふさがった。「ここで帰って。もういいから」その言葉に、瑛介は眉をひそめた。「なんて？」「私一人で行くから。ついてこないで」彼と弘次は昔は兄弟のような関係だったが、今はそうではない。弥生は心配だった。もし二人が顔を合わせて、何か揉め事が起きたら......自分はともかく、ひなのと陽平にそんな場面を見せるわけにはいかない。「......フッ」瑛介は短く笑った。その笑いは冷たく、夜風に混ざ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第621話
結局、弥生は車に乗り込んだ。すぐに車は出発した。大通りに入る前に、瑛介が彼女に言った。「弘次の住所を教えてくれ」五年以上も経って、また瑛介の口から弘次の名前が出てきたが、その声には明らかに怒りが込められていた。「......弘次？」その名前を聞いた弥生も、驚きを隠せなかった。けれどすぐに別のことを思い出し、少しの沈黙ののち、弘次の住所を彼に伝えた。ほんの十秒ほどのやりとりだった。あまりにすんなりと教えられたことに、瑛介は少し意外そうだった。まるで彼女が反発してくるかと思っていた様子だった。行き先が決まると、車は大通りに入り、さらに速度を上げた。弘次のもとへ向かう車内は、張りつめた静寂に包まれていた。弥生は思考に沈んでいた。来る前までは、まさか弘次が子供たちを連れ去ったなど、夢にも思っていなかった。彼女はただ、瑛介が子供を奪おうとしているとしか考えておらず、自分に拒否されたからこっそり連れ去ったのだと決めつけていた。けれど、今のやり取り、そして先生の言葉を冷静に思い返すと、ようやく見えてきたものがあった。先生は以前から弘次のことを子供たちの父親と勘違いしていた。だから今回も同じように勘違いしていたのだろう。そして、彼女自身がその言葉を聞いて、お父さんと言えば瑛介だと思い込み、疑うことなく怒りをぶつけていた。それって、ある意味では瑛介の子供だと無意識に認めていたということじゃないか？弥生は額を押さえた。自分の愚かさに呆れ、泣きたくなるような無力感に襲われた。ふだんは冷静に判断できるのに、子供が絡むと自分はすぐに感情的になってしまう。もし瑛介に指摘されなければ、弘次の可能性など考えもしなかっただろう。そのとき、瑛介のスマホが鳴った。弥生がそちらに目をやると、さっき使っていたのとは違う機種だった。色も違い、予備のスマホのようだった。瑛介は車内のBluetoothに接続し、電話を受けた。「調べがついたか？」「社長、ご指示どおりすぐに監視映像を取り寄せました。そして、今、編集したものをお送りしました」その言葉に、瑛介は唇を軽く引き上げた。「よくやった。連れ出したのは誰だ？」「それは......ご自分でご確認ください」電話を切ったあと、瑛介は弥生に言った。「自分
